Alergia, COVID-19 o resfriado: cómo distinguir la diferencia

Los estornudos, la secreción nasal y la garganta rasposa en la temporada de polen pueden sentirse como un ruido de fondo familiar. Pero cuando un nuevo síntoma se une al patrón habitual de la fiebre del heno (fiebre, dolores corporales, tos), la pregunta se vuelve apremiante: ¿es un brote alérgico, un resfriado común o COVID-19? Las tres condiciones se solapan en varios síntomas, pero una mirada cuidadosa al patrón generalmente apunta a la respuesta correcta.

La versión corta

Las alergias rara vez causan fiebre o dolores corporales y casi siempre incluyen picor. Los resfriados se desarrollan en uno o dos días y luego se resuelven en una semana, generalmente con dolor de garganta. La COVID-19 puede parecerse a cualquiera de los dos, pero la pérdida del gusto o del olfato, la dificultad para respirar y la exposición a un caso conocido son pistas más sólidas. En caso de duda, hazte la prueba.

Síntoma por síntoma

Fiebre. Las alergias no causan fiebre. Un resfriado a veces causa fiebre baja en niños. La COVID-19 causa fiebre con frecuencia, a veces alta.
Dolores corporales y escalofríos. Inusuales en alergias, frecuentes en resfriados y muy frecuentes en COVID-19.
Ojos que pican y lagrimeo. La firma clásica de la alergia. Rara en resfriados, infrecuente en COVID-19.
Estornudos. Frecuentes en alergias, frecuentes en resfriados, ocasionales en COVID-19.
Secreción nasal. Clara y acuosa en alergias; más espesa y amarillenta en un resfriado; variable en COVID-19.
Tos. Inusual en alergias, frecuente en resfriados, frecuente y a menudo persistente en COVID-19.
Pérdida del gusto o del olfato. Rara en alergias (el olfato se bloquea por la congestión, no por daño nervioso) y rara en resfriados. Una señal de alerta de COVID-19, aunque menos común con las variantes actuales.
Inicio y momento. Las alergias comienzan en minutos tras la exposición y siguen un patrón estacional. Los resfriados se desarrollan en uno o dos días. La COVID-19 aparece típicamente de 2 a 5 días después de la exposición y puede empeorar entre el día 5 y el 7.
Duración. Los síntomas alérgicos duran mientras dure la exposición. Los resfriados generalmente se resuelven en 7 a 10 días. La COVID-19 generalmente mejora en 1 a 2 semanas en casos leves, pero la fatiga y la tos pueden persistir.

Cómo las alergias complican el cuadro

Dos cosas dificultan la comparación durante la temporada de polen. Primero, las alergias pueden hacer que las vías respiratorias superiores sean más vulnerables a las infecciones virales, por lo que un resfriado o la COVID-19 pueden aterrizar sobre una base alérgica existente. Segundo, los antihistamínicos y los sprays nasales corticoesteroideos pueden amortiguar algunos síntomas virales típicos, enmascarando la fiebre o reduciendo la congestión. No asumas que una nariz clara significa que no tienes un virus.

Cuándo hacerte la prueba de COVID-19

Hazte la prueba si tienes fiebre, dolores corporales o cualquier síntoma nuevo de las vías respiratorias inferiores (tos, dificultad para respirar), especialmente si has estado expuesto a alguien con COVID-19, vas a visitar a un familiar vulnerable o trabajas con personas vulnerables. Una prueba rápida negativa debe repetirse 24 a 48 horas después si los síntomas persisten, porque la carga viral puede tardar uno o dos días en elevarse por encima del umbral de detección de la prueba.

Cuándo buscar atención médica

Para cualquiera de los tres, contacta con un profesional sanitario si tienes:

Dificultad para respirar o falta de aire en reposo
Dolor o presión en el pecho
Confusión o dificultad para mantenerte despierto
Fiebre que no responde al tratamiento de venta libre
Síntomas que mejoran y luego empeoran repentinamente

Estas señales pueden aparecer con COVID-19, gripe grave o una infección bacteriana secundaria después de un resfriado. No son características de alergias no complicadas.

Un árbol de decisión práctico

Si tienes fiebre, dolores corporales o pérdida del gusto o del olfato, trátalo como una posible infección y hazte la prueba. Si solo tienes picor de ojos, estornudos y secreción nasal clara que sigue los niveles de polen, las alergias son la causa probable y se aplican las estrategias de nuestra guía para controlar las alergias. Si tienes una mezcla, habla con un profesional sanitario en lugar de autodiagnosticarte.