Allergia, COVID-19 o raffreddore: come distinguerli

Starnuti, naso che cola e gola graffiante durante la stagione dei pollini possono sembrare un familiare brusio di sottofondo. Ma quando un nuovo sintomo si unisce al solito schema del raffreddore da fieno (febbre, dolori muscolari, tosse), la domanda diventa urgente: si tratta di una riacutizzazione allergica, di un comune raffreddore o di COVID-19? Le tre condizioni si sovrappongono in diversi sintomi, ma un’occhiata attenta allo schema di solito indica la risposta giusta.

La versione breve

Le allergie raramente causano febbre o dolori muscolari e quasi sempre includono prurito. I raffreddori si sviluppano in un giorno o due, poi si risolvono entro una settimana, di solito con mal di gola. La COVID-19 può assomigliare a entrambi, ma la perdita del gusto o dell’olfatto, la difficoltà respiratoria e l’esposizione a un caso noto sono indizi più forti. In caso di dubbio, fai il test.

Sintomo per sintomo

Febbre. Le allergie non causano febbre. Un raffreddore a volte causa una febbre lieve nei bambini. La COVID-19 causa febbre comunemente, a volte alta.
Dolori muscolari e brividi. Insoliti nelle allergie, comuni nei raffreddori e molto comuni nella COVID-19.
Occhi che prudono e lacrimano. La firma classica dell’allergia. Rari nei raffreddori, insoliti nella COVID-19.
Starnuti. Comuni nelle allergie, frequenti nei raffreddori, occasionali nella COVID-19.
Naso che cola. Chiaro e acquoso nelle allergie; più denso e giallastro in un raffreddore; variabile nella COVID-19.
Tosse. Insolita nelle allergie, comune nei raffreddori, comune e spesso persistente nella COVID-19.
Perdita del gusto o dell’olfatto. Rara nelle allergie (l’olfatto è bloccato dalla congestione, non da danni ai nervi) e rara nei raffreddori. Un segnale di allarme per la COVID-19, anche se meno comune con le varianti attuali.
Esordio e tempistica. Le allergie iniziano entro minuti dall’esposizione e seguono uno schema stagionale. I raffreddori si sviluppano in un giorno o due. La COVID-19 appare tipicamente da 2 a 5 giorni dopo l’esposizione e può peggiorare tra il giorno 5 e il 7.
Durata. I sintomi allergici durano finché dura l’esposizione. I raffreddori di solito si risolvono entro 7-10 giorni. La COVID-19 di solito migliora entro 1-2 settimane per i casi lievi, ma stanchezza e tosse possono persistere.

Come le allergie complicano il quadro

Due cose rendono il confronto più difficile durante la stagione dei pollini. Primo, le allergie possono rendere le vie aeree superiori più vulnerabili alle infezioni virali, così un raffreddore o la COVID-19 possono arrivare su una base allergica preesistente. Secondo, gli antistaminici e gli spray nasali cortisonici possono attenuare alcuni sintomi virali tipici, mascherando la febbre o riducendo la congestione. Non dare per scontato che un naso chiaro significhi che non hai un virus.

Quando fare il test per la COVID-19

Fai il test se hai febbre, dolori muscolari o qualsiasi nuovo sintomo delle basse vie respiratorie (tosse, difficoltà respiratoria), soprattutto se sei stato esposto a qualcuno con COVID-19, devi visitare un parente vulnerabile o lavori con persone vulnerabili. Un test rapido negativo va ripetuto 24-48 ore dopo se i sintomi persistono, perché la carica virale può richiedere un giorno o due per salire sopra la soglia di rilevamento del test.

Quando cercare assistenza medica

Per una qualsiasi delle tre, contatta un professionista sanitario se hai:

Difficoltà a respirare o fiato corto a riposo
Dolore o pressione al petto
Confusione o difficoltà a restare sveglio
Febbre che non risponde ai trattamenti da banco
Sintomi che migliorano e poi peggiorano improvvisamente

Questi segni possono comparire con la COVID-19, un’influenza grave o un’infezione batterica secondaria dopo un raffreddore. Non sono caratteristiche di allergie non complicate.

Un albero decisionale pratico

Se hai febbre, dolori muscolari o perdita del gusto o dell’olfatto, trattalo come una possibile infezione e fai il test. Se hai solo prurito agli occhi, starnuti e secrezione nasale chiara che segue i conteggi pollinici, le allergie sono la causa probabile e si applicano le strategie della nostra guida per gestire le allergie. Se hai un mix, parlane con un professionista sanitario piuttosto che autodiagnosticarti.